Монументально-декоративное религиозное искусство (далее — МДРИ) имеет целью создание ансамбля, синтезирующего пространство художественной деятельности, т. е. привлекающего самые разные ее виды для необходимой цельности сакрального пространства.

Человек в таком пространстве должен желать большего, всегда недостижимого; уже знакомого и в то же время незнакомого. Это олицетворение некоего прекрасного, одновременно говорящего о том, что выше прекрасного; мира и гармоничного покоя, одновременно показывающего их недостаточность. Будучи синтетическим по своей природе (от замысла до функционирования) МДРИ достигает художественной идентичности в синтезе искусств, места и времени. Отсюда специфика образцов МДРИ, теряющих свою смысловую и эстетическую значимость вне храма, в отличие, например, от образцов декоративно-прикладного искусства. Как свидетельствует история общественного развития Европы, критерий подлинности МДРИ одновременно есть критерий наступления острой исторической ситуации или перехода общества. В первую очередь так было в средневековье. Христианский Рим — уже не эллинистический Рим. Жизнь начинает строиться по другим законам. Кто такой грек или римлянин? Прежде всего, гражданин. Кто такой средневековый европеец? Прежде всего, христианин. Собор, церковь вместо открытой агоры становятся местом объединения. Объединения не только людей, но и всех видов художественной деятельности, "средоточием ремесленных производств". Именно в средневековье МДРИ достигло своего наивысшего расцвета, и именно в это время были созданы самые блестящие примеры синтеза искусств в церквах и соборах. При этом синтез искусств в средневековых соборах был единством не только физическим, визуальным, но и мистическим, ибо реальное пространство, образованное с помощью предметов декоративного искусства, становилось знаком некоего еще более прекрасного пространства.

В эпоху Возрождения акцент МДРИ делается не столько на Бога, сколько на человеческое существование, вследствие чего исчезает былое понимание сакрального пространства. Яркий пример — Сикстинская капелла, где Микеланджело уже не использует "понятные" образы, чтобы говорить о неземном, а употребляет тематику и сюжеты христианства, чтобы говорить о земном. Естественно, речь не идет о создании единого синтезирующего пространства, но все внимание уделено творцу фресок и тому, как он хочет выразить себя через живопись. Эпоха Возрождения - это эпоха "царствования" идеи Маэстро живописи как вершине наук. Живопись, по мнению Леонардо да Винчи, обладает познавательной ценностью и художник должен обладать познаниями в области различных наук. Синтезирующим, универсальным становится, прежде всего, сам мастер, а не его творения. И это положение Маэстро доказывает своим собственным, универсальным, творчеством. Изменение "географического места" синтеза, гармонии, универсума, а также сосредоточенность на земной миссии человека делают ненужным посредническое МДРИ, и к концу XVIII века его роль свелась к простому украшению церковного интерьера.

Важнейший скачок в общественном сознании происходит в XIX веке. Впервые после целого века подражаний в МДРИ появляется нечто новое и оригинальное. Это связано, прежде всего, с модерном. Модернизм — платформа Возрождения МДРИ. Можно считать, что с того момента, как Анри ван де Велде отказался от занятий живописью, чтобы перейти к декоративно-прикладному творчеству, последнее окончательно теряет свое униженное, подчиненное положение в иерархии искусств. Парадоксально для истории МДРИ, но в исходной концептуальной точке модернистов, добивающихся создания новых отношений между человеком и окружающим его миром, в котором искусство будет играть основную роль, опять-таки лежат идеи Леонардо да Винчи! Это, прежде всего, идея подчиненности желанию усовершенствовать художественное воплощение природы, желанию лучше познать природу. "Лучше маленькая точность, чем большая ложь", — говорит Леонардо да Винчи. "Самая неприметная вещь, выполненная совершенно, увеличивает красоту этой земли", — вторит ему Густав Климт. Так история заката и возрождения МДРИ странным образом оказалась "закольцованной" в художественный гений Леонардо да Винчи.