Записки Леонардо да Винчи научно-технического содержания стали известными широкому кругу любителей истории лишь в самом конце XVIII в., спустя почти 300 лет после его кончины, когда Джованни Баттиста Вентури опубликовал в Париже (1797) общее описание некоторых его рукописей, вывезенных Бонапартом из Милана. Во второй половине XIX и в первой половине XX в. были факсимильно воспроизведены многочисленные собрания частично разрозненных (и написанных — из соображений секретности — в зеркальном отображении) записок Леонардо. Вплоть до середины прошлого века эти записки вызывали в основном только общее изумление и граничащее с преклонением восхищение гениальностью их автора. Обширные систематизированные извлечения из них воспроизводились по-итальянски и в переводах на многие языки (порой с некоторой модернизацией текстов при переводе). Слава Леонардо как инженера и ученого неукоснительно росла в XIX и XX вв. вместе с числом посвященных ему публикаций. Хотя и не безупречные попытки Пьера Дюэма (1906 - 1914) и Леонардо Ольшки (1918) связать Леонардо да Винчи с его предшественниками вызывали неприятие у большинства историков науки. Что касается отечественной литературы, то обстоятельный русский перевод естественнонаучных записок Леонардо был опубликован В. П. Зубовым в академической серии "Классики науки" (1955). Механике Леонардо была посвящена, в частности, большая монография М. А. Гуковского (1947, 816 с.).

    Несмотря на все возраставший поток исследований, серьезного сопоставления текстов Леонардо с сохранившимися рукописями и даже с публикациями его современников и предшественников до второй половины XX в. практически не проводилось. По-видимому, первым, кто непредвзято и критически подошел к содержанию научно-технического наследия Леонардо, был недавно скончавшийся основатель современной истории механики Клиффорд Трусделл (1919 — 2000), не побоявшийся бросить вызов традиционным взглядам. В "Очерках истории механики" (1968) Трусделл указал на явное преувеличение современными историками глубины ряда высказываний Леонардо, на непоследовательность, противоречивость и умозрительность многих его замечаний, на почти полное отсутствие в записках Леонардо да Винчи упоминаний об экспериментах, на наличие в них заимствованных материалов. Трусделл подчеркнул, что необходим серьезный историко-критический анализ записок Леонардо, сопоставление их содержания с другими материалами его эпохи, чтобы вычленить действительно оригинальные и однозначно сформулированные им суждения.

    В докладе иллюстрируется и обосновывается приведенная точка зрения на научно-технические записки Леонардо в части, касающейся теоретической и прикладной механики.